Anteprima NBA 2026-27: cinque allenatori sotto la pressione maggiore per vincere

Il mercato degli allenatori di questa estate è stato guidato in gran parte da squadre in difficoltà che cercavano una nuova guida: nessuna delle sei squadre che hanno cambiato allenatore ha vinto una serie di playoff nel 2026, e quattro hanno chiuso più di 10 partite fuori dalla corsa al play-in. Nella prossima stagione 2026-27 la situazione sarà molto diversa, perché la pressione salirà soprattutto sugli allenatori delle squadre che puntano al titolo. Ecco la classifica dei cinque allenatori che saranno sotto i riflettori più intensi, partendo dal quinto posto con un finalista della Eastern Conference in carica.

5. Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers

Atkinson ha ottenuto più successi di quasi tutti i colleghi da quando è stato ingaggiato dai Cavaliers nel 2024. L’ex assistente dei Golden State Warriors ha fatto seguire alla splendida stagione da 64 vittorie del 2024-25 la finale di Conference Est del 2026, la prima della storia della franchigia senza LeBron James dal 1992.

Sfortunatamente, i Cavaliers di Atkinson si sono specializzati in cadute rovinose. Nei playoff del 2025 i Cavs, prima testa di serie, sono stati travolti al secondo turno dagli outsider dei Pacers, mentre nel 2026 Cleveland non è stata competitiva contro i Knicks e ha subito una sweep nella finale di Conference Est.

Quante sconfitte dolorose può sopportare un allenatore di fila? Questo è il dilemma di Atkinson, che però può contare su un roster costoso e ricco di talento, caratterizzato da una forte continuità. Il proprietario Dan Gilbert ha confermato questa estate la volontà di vincere con contratti generosi per Donovan Mitchell, James Harden e il nuovo arrivato Peyton Watson. Inoltre Cleveland ha confermato la coppia di lunghi formata da Evan Mobley e Jarrett Allen, che insieme guadagneranno 78 milioni di dollari in questa stagione, nonostante i dubbi sull’adattamento tattico e le prestazioni discontinue nei playoff.

Le condizioni per restare tra le grandi candidate dell’Est ci sono tutte. Ora la domanda è come Atkinson farà in modo che la sua squadra dia il meglio quando conta davvero.

4. David Adelman, Denver Nuggets

Il monito per tutti gli allenatori è questo: attenzione al calo che spesso segue un titolo.

Dal successo del 2023, i Nuggets di Nikola Jokic hanno percorso una strada simile a quella dei Milwaukee Bucks dopo il titolo del 2021 conquistato con Giannis Antetokounmpo. Denver ha esonerato Michael Malone nel 2025, quando il rendimento ha iniziato a calare, proprio come Milwaukee aveva silurato Mike Budenholzer nel 2023 dopo due eliminazioni al primo turno.

Ora l’attenzione si concentra su Adelman, che ha sostituito Malone a pochi giorni dai playoff del 2025. Mentre Denver ha sfiorato la finale di Conference Ovest nel 2025, la scorsa stagione ha perso terreno con una sconfitta senza storia al primo turno contro i Minnesota Timberwolves, privi di molti uomini chiave.

Il paragone con Milwaukee è inquietante. Adrian Griffin, il successore di Budenholzer, era un allenatore alla prima esperienza da capo e non è durato molto prima di essere sostituito da un tecnico più esperto, Doc Rivers. Come Griffin, anche Adelman è un capo allenatore relativamente inesperto, chiamato a competere per il titolo e a costruire gli anni migliori di un giocatore franchigia da MVP. E, come Griffin, la sua missione è complicata da un roster con dei difetti e da lacune evidenti.

Lunedì Denver ha tirato un sospiro di sollievo quando Jokic ha annunciato la volontà di rinnovare con i Nuggets la prossima estate, ma questo non riduce necessariamente la pressione su Adelman, che deve invertire la tendenza della franchigia.

Adelman non può chiedere molto di più a Jokic, che la scorsa stagione ha chiuso con una media di 27 punti a partita da tripla doppia e si è piazzato nei primi due posti nelle votazioni per l’MVP per la sesta stagione consecutiva. L’allenatore può sperare in una migliore condizione fisica per l’ala Aaron Gordon e in una stagione di riscatto per la guardia Christian Braun, e dovrebbe augurarsi che Denver finisca dalla parte opposta del tabellone rispetto a Minnesota.

Resta comunque un compito difficile. I Nuggets hanno perso Michael Porter Jr. e Watson negli ultimi due mercati, e i nuovi arrivi DeMar DeRozan e Marvin Bagley III non sembrano capaci di cambiare le partite. Se i progressi di Denver ai playoff si fermeranno nonostante il talento di Jokic, Adelman rischia di finire sotto il fuoco delle critiche.

3. Mitch Johnson, San Antonio Spurs

Col senno di poi, Johnson se l’è cavata a buon mercato, considerando quanto male gli Spurs hanno giocato in alcuni momenti della sconfitta nelle NBA Finals contro i New York Knicks.

È vero che la giovane età e l’inesperienza di San Antonio sono stati problemi seri, e il centro di riferimento Victor Wembanyama non era ancora pronto a prendere in mano la serie. Ma anche la giovane età e l’inesperienza di Johnson, che ha 39 anni, hanno avuto un peso. Il tecnico si è rifiutato di cambiare il quintetto base o di modificare in modo sostanziale le rotazioni mentre la squadra sprecava continuamente vantaggi, e ha perso completamente il controllo del ritmo della partita nella indimenticabile gara 4 persa dagli Spurs.

Gli Spurs sono l’opposto di un’organizzazione impulsiva: Johnson ha sostituito la leggenda Gregg Popovich ed è il loro secondo allenatore in quasi 30 anni. Detto questo, l’alibi della giovane età non regge più, ora che Wembanyama è probabilmente il miglior giocatore della NBA e dopo che la squadra ha vinto 62 partite e ha eliminato in trasferta, in gara 7 della finale di Conference Ovest, i campioni in carica di Oklahoma City Thunder.

Johnson dispone di una collezione di talenti tra le più invidiabili della lega, e San Antonio riavrà tutti i giocatori chiave aggiungendo l’esperto ala Tobias Harris. Gli Spurs dovranno decidere come gestire il loro eccesso di guardie, cioè De’Aaron Fox, Stephon Castle e Dylan Harper, e lavorare sull’impatto offensivo di Wembanyama nei finali di partita. Johnson non ha mai voluto togliere Fox dal campo per il suo scarso rendimento la scorsa stagione, ma è il tipo di decisione che a volte bisogna prendere per massimizzare il potenziale della squadra.

La buona notizia per Johnson è che la presenza di Wembanyama garantisce quasi certamente una difesa di squadra di alto livello e una posizione di vertice nei playoff. Inoltre, dopo l’amaro epilogo delle Finals, i giocatori sembrano motivati di nuovo e hanno trascorso un bel periodo insieme in Francia questa estate.

Ma a chi molto è stato dato, molto sarà chiesto. Johnson deve trovare il modo di scrivere un finale migliore questa volta.

2. Ime Udoka, Houston Rockets

Tra i sei allenatori esonerati quest’estate, Jamahl Mosley è stato quello con più successi: ha guidato gli Orlando Magic a 46 vittorie e a una sconfitta in sette partite al primo turno dei playoff contro i Detroit Pistons. Alla fine, la dirigenza dei Magic ha ritenuto che Mosley avesse avuto abbastanza occasioni e che fosse il momento di affidarsi a Sean Sweeney, che dovrà ottenere la prima vittoria in una serie di playoff della franchigia dal 2010.

Il percorso di Udoka con i Rockets ricalca quello di Mosley con i Magic: Udoka ha trasformato una squadra da lotteria in una squadra da playoff, ma non è riuscito a superare il primo turno in più occasioni, nonostante un roster giovane e talentuoso. Con Houston che investe cifre importanti su Kevin Durant, Alperen Sengun e Amen Thompson, per Udoka è arrivato il momento di trasformare il potenziale in risultati concreti.

La buona notizia per Udoka è che il veterano Fred VanVleet tornerà in campo dopo aver saltato la scorsa stagione per un infortunio al ginocchio, e che i Rockets non hanno perso alcun uomo chiave della rotazione questa estate.

La cattiva notizia? Restano dubbi seri sulla capacità della squadra di creare abbastanza spazio in attacco e di gestire i finali di partita punto a punto. Udoka, che si è fatto un nome come allenatore orientato alla difesa, deve dimostrare di saper trovare soluzioni creative per i problemi offensivi.

La clamorosa eliminazione dei Rockets al primo turno della scorsa stagione contro i Lakers, privi di Luka Doncic, è il tipo di sconfitta dolorosa che può compattare un gruppo oppure incrinarne la chimica. Udoka può contare su una tranquillità economica grazie al lucroso rinnovo contrattuale a lungo termine firmato nel 2025, ma per Houston è arrivato il momento di voltare pagina.

1. Nick Nurse, Philadelphia 76ers

Qualsiasi allenatore con un minimo di valore accoglierebbe con entusiasmo la sfida e l’opportunità che attendono Nurse. Il talento è un requisito per vincere, e i nuovi 76ers ne hanno messo insieme parecchio.

Appena due stagioni fa Nurse guidava una squadra senza speranze, che ha chiuso con 24 vittorie, è partita con un 2-12 e a malapena riusciva a tenere in campo il centro Joel Embiid. Nurse è sopravvissuto a quel disastro. Poi ha guidato Philadelphia a un inatteso successo al primo turno dei playoff contro i rivali dei Boston Celtics la scorsa stagione, ha visto il general manager di lunga data Daryl Morey essere esonerato a giugno e si è ritrovato tra le mani LeBron James e Jaylen Brown. Un cambiamento di fortuna davvero incredibile.

Il rovescio della medaglia: i 76ers, che non raggiungono la finale di Conference Est dal 2001, sono ormai in una situazione di titolo o fallimento, e la presenza di James garantisce che le dinamiche di squadra saranno sottoposte al massimo scrutinio.

Ciò potrebbe andare in diversi modi. Erik Spoelstra, allenatore dei Miami Heat, ha superato una prima fase difficile dopo l’arrivo di James nel 2010 e ha guidato Miami a due titoli. L’ex allenatore dei Cleveland Cavaliers David Blatt non ha terminato la seconda stagione con la squadra, una volta che James è tornato nel 2014. Con i Los Angeles Lakers, Luke Walton è durato una sola stagione dopo l’arrivo di James nel 2018, e la franchigia ha cambiato quattro allenatori nelle otto stagioni del quattro volte MVP a Los Angeles.

Nurse, un allenatore creativo che ha fatto una lunga gavetta e si è guadagnato il suo posto, ha un grande risultato nel curriculum che lo distingue da Spoelstra, Blatt e Walton: ha guidato una squadra campione, i Toronto Raptors del 2019, prima dell’arrivo di James. Sebbene il percorso tortuoso della sua carriera non si sia mai incrociato con quello di James, l’allenatore entra in questo nuovo rapporto con una validazione di campione alle spalle.

Il puzzle principale che Nurse deve risolvere sul campo è come distribuire i palloni e i tiri. James, Brown, Embiid e Tyrese Maxey sono tutti giocatori ad altissimo utilizzo, mentre VJ Edgecombe e Anfernee Simons sono anch’essi realizzatori di talento. Da lì, Nurse dovrà ottenere un impegno difensivo costante da stelle veterane abituate a essere circondate da role player pieni di energia.

C’è poi la questione di gestire James ed Embiid pensando ai playoff. Nelle ultime sei stagioni Embiid, cronicamente infortunato, ha giocato in media 47 partite, mentre James, ora 41enne, ne ha giocate in media 60. Nurse dovrebbe preparare quattro diverse rotazioni per gestire la disponibilità dei due campioni di partita in partita: entrambi in campo, nessuno dei due, solo James, solo Embiid.

Infine, Nurse opererà sapendo che Morey, il dirigente che lo ha assunto nel 2023, è stato sostituito dal presidente di HBSE Sports Bob Myers e dal presidente delle operazioni cestistiche Mike Gansey. Le nuove dirigenze non sempre scelgono i propri allenatori, ma può essere allettante silurare il tecnico in carica se un aspirante contender non riesce a mantenere le attese.