Windhorst: perché l’ascesa di Cooper Flagg sta iniziando a sembrare inevitabile

Cooper Flagg ha messo a segno 33 punti, con 10 rimbalzi, 10 assist, tre palle rubate e due stoppate in appena 45 minuti complessivi nelle due amichevoli dei Dallas Mavericks contro gli Houston Rockets a Macao, durante la trasferta in Cina. Il numero 1 del Draft 2025, già Rookie of the Year in carica, sta mostrando una maturità che va ben oltre il suo status di esordiente.

Per tutta la settimana, alcuni veterani dei Mavericks hanno continuato a far finta che Flagg portasse ancora un cartellino da “trainee”. Il giovane ha dovuto occuparsi di compiti marginali, come portare le borse, durante la trasferta. “A volte riesco a passarla liscia senza che si ricordino che dovrei ancora essere un rookie. Ma sì, ci provano eccome”, ha detto Flagg.

Questa idea, però, è assurda di per sé. Flagg non si limita a dei numeri: la sua voce risuonava nell’arena del The Venetian Macao, e partecipa attivamente alla partita. Passa dal preoccuparsi soltanto del proprio gioco a coinvolgere tutti i compagni, e sembra davvero avviato verso lo status di superstar, come i cargo carichi che decollano dal vicino aeroporto internazionale di Hong Kong.

“Sto solo trovando la mia voce”, ha dichiarato Flagg. “Essere così giovane e un po’ inesperto a volte è difficile, ma fino ad ora ho guadagnato il rispetto dei miei compagni, e sento che mi rispettano davvero e tengono conto della mia opinione.”

Flagg è stato sotto i riflettori del mondo del basket fin da quando aveva 16 anni, è stato una star a Duke e ha poi vinto il premio di miglior rookie della NBA. Eppure, la sua crescita rapida potrebbe essere leggermente sottovalutata in questo momento. Inoltre, i Mavericks, impantanati in una Western Conference molto competitiva, non attirano particolare attenzione. Ma tutto, in Flagg, sembra inevitabile.

Una settimana da protagonista

Nella NBA succede molto: LeBron James è a Philadelphia, Giannis Antetokounmpo è a Miami, Victor Wembanyama si è guadagnato la designazione non ufficiale di “volto futuro della lega” e vuole vendicarsi dopo che Jalen Brunson e i New York Knicks, beniamini di un grande mercato, hanno attirato la giusta attenzione ponendo fine a una siccità titolata di 52 anni.

Durante la settimana a Macao per i China Games della NBA, però, il protagonista è stato Flagg. La sua immagine campeggiava sui lati degli edifici ed era al centro di un importante evento legato a una marca di scarpe. In uno dei lussuosi centri commerciali di Macao, rivestito di marmo, ha presentato il suo logo personale con New Balance, che unisce le sue iniziali alla sagoma di un pino, in omaggio al suo Stato natale, il Maine.

L’evento riguarda più il business e il marketing del basket che le partite. Il commissioner della NBA, Adam Silver, era in città per incontri con partner cinesi. Il proprietario dei Mavericks, Patrick Dumont, capo di Las Vegas Sands Corp., ha ospitato la settimana. La società gestisce cinque resort nella zona, con 10.000 camere d’albergo complessive, oltre alla Venetian Arena, un edificio sontuoso che sembra un resort a cinque stelle con due canestri.

È facile perdere di vista il gioco, ma è impossibile non notare come Flagg stia sbocciando. Ha appena 19 anni e compirà 20 anni solo il 21 dicembre. Considerando il tiro dalla media più raffinato, il miglior gioco di gambe e la leadership inconfondibile che mostra in campo, è difficile crederci, eppure è proprio così.

“Guiderà questa franchigia verso il futuro. Potete scommetterci”, ha detto il compagno Kyrie Irving. “Se ha ricevuto tutti questi elogi se li merita, perché ha portato sulle spalle un carico enorme… È saggio al di là della sua età.”

Venerdì, nell’arco di 30 secondi, Flagg ha superato la difesa dei Rockets con un elegante jump stop laterale per segnare un tiro dalla media, ha stoppato il tiro di Amen Thompson, ha catturato il rimbalzo e ha guidato un contropiede concluso con una schiacciata in lob.

Poco dopo, Thompson, giocando secondo i fondamentali, è passato sotto un blocco mentre marcava Flagg, che ha risposto con un tiro da tre punti dalla testa dell’area, eseguito con facilità.

“È un giocatore molto versatile, di quelli che possono segnare su tre livelli”, ha detto il coach Dusty May, al primo anno con i Mavericks. “Può fare giocate difensive sia con che senza palla.”

Lo sguardo alla stagione da rookie

Ecco un riepilogo di ciò che Flagg ha conquistato la scorsa stagione:

• È stato il primo rookie a guidare la propria squadra in punti, rimbalzi, assist e palle rubate totali dai tempi di Michael Jordan nel 1984-85.
• È stato il quarto rookie dalla fusione NBA-ABA del 1976-77 a viaggiare a una media di almeno 20 punti, 6 rimbalzi e 4 assist. Gli altri sono stati Luka Doncic, Larry Bird e Jordan.
• È stato il primo teenager a segnare quattro partite da 40 punti, il primo a farlo in partite consecutive e il primo a realizzare una partita da 50 punti.
• È stato sesto nella lega per canestri su penetrazione e, secondo i dati di tracciamento GeniusIQ, è stato il quinto giocatore di ruolo da frontcourt a portare più spesso palla in avanti.

In sostanza, Flagg ha sostenuto il carico di un All-Star nel pieno della carriera, non quello di un rookie di una squadra da 26 vittorie.

“In certi momenti dell’anno scorso mi sentivo un po’ come se andassi alla cieca”, ha spiegato Flagg. “Ovviamente non avevo ancora vissuto molte di quelle esperienze. Quindi, avere tutto questo quest’anno è di grande aiuto. Sentirmi preparato, sentirmi pronto. C’è molto meno di cui preoccuparsi.”

Flagg ha tirato con il 29,5% da tre punti la scorsa stagione, una lacuna del suo gioco su cui sta lavorando. Ha lavorato duramente durante l’estate, in gran parte affiancato da Irving, che torna dopo 19 mesi di assenza per la rottura del legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro. Chi lavora nella squadra parla spesso della sua etica del lavoro e del suo spirito competitivo.

“Il talento ti porta solo fino a un certo punto. Quello che la gente ricorda è l’etica del lavoro, il modo in cui tratti le persone e la mentalità da campione con cui arrivi ogni giorno, ed è questo che resta”, ha detto Irving.

“Per me, come compagno ma anche come fratello, lo vedo come qualcuno con un mondo di potenziale, che però ha ancora bisogno di molta guida, come tutti noi nel basket. Tanto insegnamento e tanta conoscenza da trasmettere.”

Gran parte di questo percorso avverrà sotto i riflettori. I Mavericks hanno 21 partite programmate in TV nazionale quest’anno, e non perché ci si aspetti che competano per il titolo. Il ritorno di Irving dovrebbe dare slancio alla squadra, ma i Mavericks stanno ancora uscendo dalla buca creata dal disastro dello scambio di Doncic e dal fallimento dell’era di Anthony Davis. Non a caso ci sono un nuovo allenatore e una nuova dirigenza, guidata dal presidente Masai Ujiri, molto stimato.

Ujiri ha chiarito che la franchigia è impegnata a tenere insieme Irving e Flagg, che ha 15 anni meno della stella play. Alcune dirigenze rivali si chiedono se Dallas riuscirà a rispettare questo piano, con altre lacune nel roster e due stelle in fasi di carriera diverse.

Questo è certamente il contesto. Ma Flagg è ormai sul palco, e dà la sensazione di essere pronto. Mentre lo vedono farlo ogni giorno, anche il resto dei Mavs se ne accorge.

“È una grande responsabilità aiutarlo nella sua evoluzione verso l’essere uno dei migliori”, ha detto May. “Il successo di un grande giocatore dipende da tutti quelli che gli stanno intorno. Quindi, se tutti noi saremo compagni, giocatori e allenatori migliori, contribuiremo a fargli massimizzare il suo potenziale.”