Il ritorno di Tyrese Haliburton accende speranze e aspettative a Indiana

Tyrese Haliburton è tornato in campo con i Pacers nella partita di preseason contro i Minnesota Timberwolves, giocata il 7 ottobre a Ames, in Iowa, dove ha disputato 16 minuti e chiuso con 7 punti e 6 assist nel successo per 123-112. Era la prima partita dopo la rottura del tendine d’Achille destro subita durante la Gara 7 delle NBA Finals 2025.

Per 16 mesi la guardia, due volte All-Star, ha aspettato pazientemente, poi sempre meno pazientemente, prima di tornare a giocare minuti in una partita NBA. Il 7 ottobre il momento è arrivato. I Pacers giocavano all’Iowa State University, la sua università, e per Haliburton si trattava di un doppio ritorno a casa: era la prima volta in sei anni che tornava sul campo della sua università.

Gli studenti hanno iniziato a fare la fila la sera prima per entrare nel settore riservato agli studenti e prendere una maglietta gialla con il volto di Haliburton e la scritta “Cyclone Hali”. Alle 4:27 del primo quarto, durante il primo time-out della partita, Haliburton ha vissuto un momento che aspettava da tempo: la sua prima pausa.

“Ero stanchissimo”, ha detto Haliburton ridendo dopo la partita. “Ma anche così continuavo a pensare: ‘Accidenti, sto giocando di nuovo'”.

Al primo possesso dei Pacers, un Haliburton impaziente ha tentato un passaggio senza guardare verso Andrew Nembhard, finendo fuori. Sul possesso successivo, però, ha corso un 2 contro 1 con Pascal Siakam e ha chiuso con un cambio di direzione seguito da un tiro in sospensione da 4,5 metri, il suo primo canestro in più di un anno.

L’adrenalina della serata lo ha sostenuto per tutti i 16 minuti giocati. “Ho le mie aspettative personali”, ha detto Haliburton all’ESPN. “Ma il nostro obiettivo è vincere il campionato. Questo non è mai cambiato”.

Una stagione difficile e un obiettivo chiaro

La stagione dei Pacers, e la strada di Indiana per tornare a competere per il titolo, dipendono proprio da queste aspettative. L’ultima volta che Haliburton era in salute, ha trascinato la NBA con una delle più grandi serie di tiri decisivi nella storia dei playoff, con un tiro che ha pareggiato o deciso la partita in ciascuno dei quattro turni dei playoff 2025.

Indiana era in vantaggio nel primo quarto della Gara 7 a Oklahoma City, prima che Haliburton si rompesse l’Achille, e poi i Thunder hanno scritto la storia.

Mentre Haliburton trascorreva la stagione 2025-26 in riabilitazione, i Pacers hanno vinto appena 19 partite. Questo rende Indiana una delle squadre più difficili da interpretare in vista della stagione 2026-27. Nonostante le finali di Conference raggiunte nel 2024 e nel 2025, i Pacers sono proiettati su appena 42 vittorie e sono al decimo posto nella Eastern Conference, secondo il Basketball Power Index di ESPN.

“Non ci penso troppo”, ha detto Haliburton. “Tutta la squadra si può identificare in questo. Ci siamo sentiti così in un modo o nell’altro”.

I Pacers sono l’ultima squadra ad aver battuto i campioni in carica, i New York Knicks, in una serie di playoff. Ma in un Est più competitivo rispetto a quello che ha lasciato, Haliburton è determinato a dimostrare che i Pacers possono riprendersi il posto al vertice.

“Ritrovare quella magia non è una garanzia”, ha detto il general manager dei Pacers Chad Buchanan. “Ma i nostri giocatori chiave credono l’uno nell’altro. Sentono che la gente li ha già dati per finiti. È quello che è successo in questi due anni in cui abbiamo fatto grandi corse: la gente ci ha semplicemente scartati. Ed è questo che li alimenta”.

Una maglia, un colore e un ritorno tra i bambini

Lo zero al centro della maglia era arancione, in linea con le rifiniture di una maglia che aveva una parte centrale blu. Quando Haliburton ha preso il foglio, ha storto il naso.

“Chi l’ha disegnata?”, ha chiesto. “Arancione e blu su una maglia dei Pacers?”

“Colori dei Knicks”, ha risposto con un sorriso complice sua moglie, Jade.

Con il training camp ancora a qualche settimana di distanza, Haliburton e la moglie hanno fatto visita ai bambini del Peyton Manning Children’s Hospital di Indianapolis. Haliburton era lì come portavoce dell’Indiana Donor Network, per sensibilizzare sulla donazione di organi. I cinque bambini presenti hanno ricevuto trapianti di rene.

Seduti intorno a un tavolo, Haliburton e i piccoli pazienti, alcuni di appena 6 anni, hanno preso dei fogli da colorare. È scoppiato subito un vivace dibattito.

“Qual è il vostro colore preferito?”, ha chiesto Haliburton ai compagni di tavolo, dando il via a una discussione animata.

“Rosso!”, ha detto un bambino. “Blu!”, ha risposto un altro. “Giallo!”

“Arcobaleno!”, ha detto un altro ancora, aprendo una discussione sul fatto che tutti i colori possano essere considerati un unico colore. Lui sosteneva di sì.

“Ma c’è un pennarello arcobaleno?”, ha ribattuto Haliburton, mettendo la domanda come uno scacco matto nel mondo dei colori. Quando Haliburton ha detto che il suo colore preferito è il grigio, i bambini hanno fatto una smorfia. “Non lo sentite mai, eh?”, ha detto con un sorriso.

Nell’ultimo anno Haliburton ha trascorso gran parte del tempo a Indianapolis dedicandosi a progetti come questo. Ha contribuito a rilanciare la partita di softball di beneficenza dei Pacers all’inizio dell’estate, con giocatori dei Colts di Indianapolis e delle Indiana Fever. I tifosi hanno riempito il Victory Field, uno stadio di baseball Triple-A da 12.000 posti nel centro di Indianapolis.

Il legame di Haliburton con il Midwest è profondo. È nato in Wisconsin, ha conosciuto la moglie ad Ames e le ha chiesto di sposarlo proprio lì. Il suo legame con la regione si è rafforzato da quando è stato scambiato con Indiana nel 2022. Per questo ha investito così tanto nella comunità.

“Ora la vita mi appare con una prospettiva diversa”, ha detto Haliburton all’ESPN. “Sono solo grato di poter tornare a giocare a basket e di poter fare tutte le cose che posso fare per la comunità, perché quando succede una cosa del genere è come se la tua vita ti passasse davanti agli occhi”.

Il lungo recupero

Durante la prima vacanza, pochi mesi dopo l’intervento, Haliburton riusciva a malapena a scendere le scale della casa in affitto e aveva bisogno di aiuto per spostarsi quando sono partiti. Il chirurgo lo aveva avvertito, ma la realtà lo ha colpito con forza. Ha pianto sotto la doccia.

“Dover accettare il passaggio dall’essere sulla cima del mondo al suo esatto contrario in un istante”, ha detto Haliburton all’ESPN.

“È una cosa assurda da dire, perché è un infortunio da basket e, qualunque cosa succeda… c’è un tempo stabilito. Sai che in quel periodo starai bene. Abbiamo i migliori medici del mondo, i migliori fisioterapisti, tutto questo. Sai che starai bene, ma è una cosa difficile”.

Ha trascorso la maggior parte della riabilitazione a Indianapolis, trovando un posto in panchina nelle partite casalinghe e in trasferta, anche mentre la stagione andava a rotoli. Ma a metà del recupero ha anche contratto un grave caso di herpes zoster, aumentando di 30 libbre di peso e soffrendo di un forte gonfiore al viso, effetto collaterale dei pesanti farmaci. La malattia, altamente contagiosa, lo ha tenuto lontano dai compagni in panchina. È stato un ulteriore colpo in una stagione lunga e difficile.

“In NBA, soprattutto quando un giocatore di quel livello si infortuna, quello che significa per l’anno successivo è che a volte pensano solo a un percorso personale, ‘Devo fare quello che è giusto per me'”, ha detto Buchanan. “Ty non è fatto così. Ty pensa a cosa serve alla squadra da lui, piuttosto che a cosa deve fare lui per la squadra”.

Durante il recupero solitario e faticoso, ogni tanto riguardava alcune sue vecchie giocate.

“Solo per sentire qualcosa”, ha detto. “Un tempo ero capace di farle. Mi manca quella sensazione”.

Ha anche rivisto le Finals 2025, ha raccontato. Il suo pensiero è tornato spesso a Gara 4. I Pacers erano in vantaggio 2-1, ma i Thunder hanno recuperato da un distacco di doppia cifra nella seconda metà, con Shai Gilgeous-Alexander autore di 15 dei suoi 35 punti negli ultimi 4 minuti e 38 secondi.

“Gara 4 resterà per sempre nella mia testa”, ha detto Haliburton. “Se vinci quella partita, cambia tutta la serie”.

Questo pensiero lo ha accompagnato mentre guardava la sua squadra vivere la peggiore stagione nella storia della franchigia, consapevole che gran parte dei discorsi sulle difficoltà dei Pacers ruotava attorno a lui, al suo infortunio, alla sua riabilitazione e al suo ritorno.

“Tutti sentono sempre che l’estate è davvero lunga”, ha detto Haliburton. “Beh, io l’ho vissuta per il doppio, il triplo del tempo rispetto a chiunque altro”.

Ricostruire le abitudini

Haliburton non vuole che i Pacers dimentichino la scorsa stagione. Indiana ha chiuso con il minor numero di vittorie nella storia della franchigia. La squadra è stata decimata dagli infortuni fin dall’inizio e, nella seconda metà, ha iniziato a posizionarsi per ottenere una scelta migliore al draft. Alla fine della stagione, la squadra sembrava l’ombra di quella che era arrivata alle Finals.

“Potete considerare [le nostre proiezioni di inizio stagione] una mancanza di rispetto, ma allo stesso tempo dovete capire che ci siamo messi in questa posizione con il modo in cui abbiamo giocato l’anno scorso”, ha detto Haliburton. “Ci sono standard che non abbiamo rispettato e che dobbiamo recuperare. E non è un segreto che l’anno scorso ci sia stato un forte calo”.

Il training camp è stato incentrato sul recupero di quelle abitudini.

La sera prima del primo giorno di allenamento, la squadra si è riunita a casa di Buchanan, nel suo campo da basket coperto. È diventata una tradizione annuale da quattro anni, un momento in cui i Pacers mettono a punto le priorità in vista della stagione.

Il coach Rick Carlisle ha lamentato quanto fosse stata lunga l’estate. Erano passati cinque mesi e mezzo dall’ultima partita, ad aprile, e ancora di più dall’ultima gara con qualcosa in palio.

“Riconquistare” è diventata la parola chiave della riunione.

Carlisle ha riconosciuto quanto fosse importante avere Haliburton di nuovo a disposizione, ma ha messo in guardia dal vederlo come un salvatore.

“Siamo una squadra che dipende molto l’una dall’altra”, ha detto Carlisle prima della partita di Ames della scorsa settimana. “Una delle cose che ci ha resi una squadra speciale nel nostro grande periodo di due anni è stata la nostra connessione, il nostro ecosistema, la dipendenza reciproca.

“Saremo sempre migliori come somma di tutte le parti”.

Gran parte del nucleo dei Pacers è rimasta invariata: Haliburton, Siakam, Nembhard e Aaron Nesmith. Ivica Zubac è stato invece acquisito per sostituire Myles Turner, partito in una trade alla deadline che è costata a Indiana la quinta scelta al draft.

Fonti interne alla squadra sostengono che i Pacers siano convinti che lo scambio aiuterà a riaprire la loro finestra per il titolo. Riconoscono anche che Zubac, che gioca più vicino a canestro, offrirà qualità diverse rispetto a Turner, un centro che allarga il campo con il tiro da tre punti.

“Abbiamo un grande allenatore che trova le soluzioni”, ha detto Buchanan. “È uno dei suoi punti di forza. Se le cose non vanno bene, e non giochiamo bene, o se [Zubac] non si inserisce bene, lui si adatta”.

L’intesa con Zubac potrebbe richiedere tempo, così come quella individuale con Haliburton. Nelle prime partite di preseason hanno faticato a trovare i tempi giusti nei pick-and-roll, con Haliburton che spesso aggirava il blocco prima che il nuovo centro avesse la possibilità di tagliare.

“È così ansioso di dimostrare qualcosa alla gente. Odia quando gli dicono che dovrà avere pazienza. Lo odia”, ha detto Buchanan all’ESPN. “Mi dice: ‘Sono stato fuori 16 maledetti mesi. Sono pronto a giocare’. È chiaramente molto sicuro di sé, ma penso che ci sarà comunque un periodo di adattamento per ritrovare il ritmo e la sensazione dei movimenti”.

Il ritorno in campo e i segnali di fiducia

Haliburton si è mosso a tratti come il giocatore di un tempo, ma nella sua prima partita di ritorno si sono visti anche i problemi di chi deve ritrovare la forma.

Si è paragonato a un rookie, che gioca troppo veloce e deve rallentare per permettere all’attacco di trovare il ritmo. Durante la partita si è procurato un leggero infortunio alla caviglia destra e ha saltato la partita di preseason successiva, ma una risonanza magnetica ha confermato che il tendine d’Achille non era stato compromesso.

“Ero entusiasta di essere in campo, carico, ma devo rallentare un po'”, ha detto. “C’è ancora un sacco di margine di miglioramento, da parte mia e da parte della squadra. Ma sono solo felice di essere di nuovo sul parquet”.

Durante l’estate, diversi momenti in palestra gli hanno dato motivi di fiducia.

Un pomeriggio di fine luglio, 13 mesi dopo l’intervento, ha fatto un palleggio e ha lanciato la palla in aria verso il canestro. Mentre correva a riprenderla, la palla è rimbalzata poco prima del ferro, all’interno del centro di allenamento dei Pacers, e la sua traiettoria verso l’alto lo ha portato più in alto verso il canestro di quanto non fosse da anni. In aria ha passato la palla tra le gambe e si è alzato verso il ferro, schiacciando con la mano destra, mentre vari membri dello staff dei Pacers urlavano all’unisono.

Ma è stato Haliburton a urlare più forte di tutti, liberando più di un anno di tensione accumulata.

Aveva una scommessa in corso con Erik Huddleston, il preparatore atletico di Indiana: se fosse riuscito a completare la schiacciata, chiamata Eastbay, avrebbe potuto saltare il suo allenamento post-partitella.

È una schiacciata che Haliburton non tentava regolarmente da quando era un rookie di 20 anni.

Più tardi ha pubblicato un video della schiacciata sui suoi profili social, e il messaggio rivolto al resto della lega era evidente.

La schiacciata ha segnato l’arrivo spettacolare di Haliburton, ma è stato un momento più silenzioso, un mese dopo, a mandare un segnale ancora più forte.

Prima dell’inizio della stagione, i giocatori dei Pacers hanno tenuto un mini-camp a Los Angeles.

A un certo punto di uno scrimmage, Haliburton è caduto a terra. Qualche mese prima, tutti in palestra si sarebbero zittiti, aspettando che si rialzasse, come era successo quella sera a Oklahoma City.

Questa volta, invece, non è successo nulla. Si è rialzato. La partita è andata avanti.

“Questo”, ha detto, “mi fa sentire di nuovo normale”.